Золотой Клон - Конкурсы

И ещё одна развилка.
- Помнишь, как мы вчера шли? - спросил я, останавливаясь.

- Вообще-то это ты нас вёл, - улыбнулась Славя. - Ещё и с видом, будто каждый день здесь ходишь.
Я вздохнул.
- Ладно, давай попробуем налево.

Из глубин тёмных туннелей донесся звук, очень похожий на тяжёлые шаги.
Не будь я таким закалённым ветераном подземных поисков, я бы струхнул, не иначе!
Глядите на этого вьетконговского партизанена.
Напугался полтора раза завываний ветра — и уже Ветеран. Да. С педалью за отвагу.

На самом деле просто успел отметить, когда спрыгивал с верхнего яруса, что акустика здесь вытворяет крайне любопытные вещи с самыми обычными звуками.
В тех штольнях, где грунтовая вода уже успела подточить почву — а угленосные пласты этим страдают — испарение создаёт конденсат, конденсат — воду, падающие с потолка капли.
И вот этот удар капли о поверхность воды, пропущенный через акустические фильтры местных катакомб, и звучит как шаг какого-нибудь монстра.
А ещё я обычно делаю так.

- О! - резко выкрикнул я и, глядя в потолок, хлопнул в ладоши.
Где-то далеко-далеко раздался пронзительный писк и хлопанье многочисленных крыльев.
Я их больше почувствовал, чем услышал.

- Ты можешь не баловаться? - строго посмотрела на меня девушка. - Ты пугаешь меня до чёртиков.
- Прости.
Раскаяния в моём голосе не было ни на йоту.
И даже гипотетический бегун-царапун почему-то казался чем-то дистанцированным, вынесенным за скобки.
Я поднял с земли камешек и бросил его в темноту.
- Вот видишь? Ничего там страшного не...
Подступающую от недосыпа сонливость как рукой сняло.

Судя по звуку, камень попал во что-то мягкое.
Я мгновенно направил туда фонарь.

Никого.

- Кажется...
- Я в кого-то попал, - кивнул я.

- Обладаешь ты талантом... Врагов заводить.
Славя прижалась ко мне, легонько дрожа.
Как будто ища защиты.
А я, действуя автоматически, обнял её.
И посветил через плечо.

Смазаный свет фонарика отразился в чьих-то огромных, чёрных, практически без белка, глазах, двинулся дальше.
Меня парализовало от страха.
Я повёл фонарём назад.

Пусто.

- Мне кажется, лучше нам уйти отсюда, - проговорил я, обшаривая всё вокруг лучом фонарика.

- Ммм... - всё это время Славя грелась у меня на груди, не делая попыток выбраться. - Почему?
- Потому что тут кто-то есть, вот почему!

- Ну и что? - она потёрлась о мою щёку как кошка.

- ...Пять минут назад тебя это не смущало.
- Я видел его.

- Правда?
- Оно стояло у тебя за спиной.
Славя застыла.

- Ч-что ты сейчас сказал?
- Я сказал, оно у тебя за спиной.

- Где?! - взвизгнула она.
Дальше одновременно она умудрилась подпрыгнуть, повернуться в воздухе, включить источник света и...

Никого.

- Знаешь... - начала она.
- Да я не шучу!

- И, значит, оно...
Оно передвигается очень тихо, и разносящийся плеск воды здорово его маскирует.
- К стене.
Без лишней вежливости я отодвинул её в сторону.
Девочка не успела сгруппироваться, поэтому удар вышиб из неё дух.

Мимо нас на всех парах пронеслось нечто, со всего маху влепилось в стенку, не вписавшись в поворот — и как было, на четвереньках, унеслось в темноту.

- Ч-ч-что эт-т-то, - стуча зубами спросила Славя.
- А я знаю? Херь какая-то дикая, туннельная. Подозреваю, фонариками мы от неё не отмашемся, так что...
А что? Двигать к поверхности, закрывая за собой двери, и надеяться, что оно сдохнет от голода, оставшись взаперти?
Но оно же не схарчило Шурика! Значит, питается чем-то ещё.
Может, предпочитает другую группу крови.
Сейчас бы какой-нибудь автомат или гранатомёт.
Просто держать периметр с оружием в руках.
Уж тебе-то, никогда не служившему, оно ой как пригодится.
Да уж что-нибудь смогу!
Обмочить штанишки от грохота автомата в закрытом помещении разве что.
Славя, двигающаяся рядом, замерла.
У меня плохое предчувствие.

Я проследил направление её взгляда лучом фонарика — прямо перед нами стлалась по земле такая же тварь, брат-близнец той, что осталась где-то у нас за спиной.
Она скалилась и прятала одной лапой глаза, слезящиеся от яркого света.
- Сюда.

Я приметил за спиной незамеченную узкую расщелину и потащил Славю за собой.
- Быстрее.
За спиной кто-то вскрикнул, что-то глухо чмокнуло.
И я медленно-медленно обернулся.
За спиной Славя дула на отбитые пальцы, а у самых её ног на земле трясла головой оглушённая тварь.
- Пошёл, пошёл!

Я потащил нас по обнаруженной расселине.
Чисто психологически я чувствовал бы себя куда увереннее, если бы слышал сзади шаги.
Но, как на грех, из всего нашего трогательного квартета только я издавал различные шумы и топот во время бега — и Славя, и преследующие нас твари двигались мягко, бесшумно.

Я выругался сквозь зубы.
- Что там?
- Назад!

Славя кинула взгляд через моё плечо, мазнула светом фонаря по чёрной поверхности воды, рассыпая кучу зайчиков, и, развернувшись, побежала впереди.

Сначала мне показалось, что меня глючит.

Но когда я выключил фонарик, то понял, что это самая что ни на есть реальность — перед нами была приснопамятная дверь в распределительный участок.
Каким образом мы умудрились сделать круг, непонятно — видимо, эта тропинка как раз и вела окольным путём к тому, откуда всё началось.
Я подбежал к двери и взялся за ручку.
И с отвращением отдёрнулся — пальцы вляпались во что-то склизкое, липкое.
Ну и...
Да некогда тут из себя Мисс Брезгливость строить, дёргай давай!

Подсознание, как обычно, было деловито и строго по существу.
Я снова вцепился в металлическую ручку и изо всех сил дёрнул дверь вверх — её нужно было приподнимать, чтобы она могла открыться.
Но ничего больше сделать не успел.
В меня затормозило что-то большое и тяжёлое.

И наступила тишина.

Наверное, мой труп сейчас доедают те глазастые твари.
А рядом со мной заготовлен впрок ещё один — голубоглазый, принадлежащий одной не в меру активной пионерке.
Меня всегда завораживала смерть — хотелось заглянуть за край и узнать, а что там.
Сейчас я понимаю.
Нет там ничего.
Ты один в пустоте, и всё, что у тебя есть — это ты сам.
Смерть. Высшая форма одиночества.
Говоришь и говоришь сам с собой, не в силах ни сделать что-то, ни даже пошевелиться.
В результате постоянного диалога с самим собой твоё сознание начинает распадаться.
И через тысячу лет ты превращаешься в бессознательную единицу, в бесполое Ид, годное единственно на то, чтобы стать личинкой будущей новой душе.
И назойливо жужжит над ухом мысль, что на себя мне плевать по большому счёту, но обидно, что я не уберёг одну девочку.
Мы же только встречаться начали.
Ну хорошо, условились начать встречаться.
Кажется.

Наконец, мне надоело не делать ничего и быть нигде, и я пожелал:
Да будет что-нибудь.

Коль скоро ни на что моей малахольной силы не хватало, кроме как на движение фотонов и электронов, стал свет и электричество.
Да будет свет, да.
Под ногами гудело что-то, мимо с огромной скоростью проносились какие-то огромные объекты.
Или мы?

Больше всего это напоминало полёты в небе, как я всю жизнь их себе представлял, видел во сне и на голубом экране.
Никаких побочных эффектов, вроде рвущего горло ветра или собачьего холода — нет, просто скорость, небо и облака.
Просто если бы человек и правда умел бы летать, так бы это и выглядело — неспешное левитирование себя между кучевыми сгустками тумана.
Один объект на земле привлёк моё внимание, и я притормозил немного.
Снизился.
Это был мужчина.
Скорее, даже подросток.
Очень кого-то мне напоминавший.

Его со всех сторон окружал серый туман, ластящийся, подбирающийся под руку, чуть ли не мурлыкающий, а парень улыбался и в никуда, будто своему лучшему другу, весело рассказывал про бригантины, алые платки, рапиры и лебединую верность.
Чудна и странна была речь его — из стройного связного монолога сначала начали пропадать знаки препинания, паузы для вдоха и выдоха, потом ненужные слова-паразиты, слоги, предлоги.
Целые слова, наконец.
А туман волновался и волновался, вихрем закручиваясь вокруг парня.
Тот же, казалось, ничего не чувствовал и не замечал.
Да и зачем.
Он перехватил мой взгляд — и я отвернулся, содрогнувшись, как от удара.
Я никогда таких одухотворённых глаз не видел.
Разве что в лагере, у Слави.
Её имя больно царапнуло сердце.

Засиделся я здесь что-то.
Вызывая в себе вчерашнее чутьё, я представил объект для поиска и, оглядевшись, наметил направление.
Обернулся на прощание — он так и смотрел на меня.
И снова вздрогнул.
Это был всё тот же вьюнош с горящим взором.
Разве что в глазах его больше не было никакого огня.
Глаза-пуговки плюшевого медведя иной раз выглядят живее, чем смотрящие на меня пустые зрачки.
Тумана больше не было — чем бы ни была эта тварь, она удалилась, закончив свои дела.
Мы остались вдвоём на берегу.

От берега неспешно отваливала бригантина.
На борту которой пряталась в тени алого паруса невысокая, хрупкая девушка с длинными волосами самого необычного оттенка.
"Полоумная," - почему-то всплыло в голове. - "Всё-таки дождалась своих парусов."
А где-то на носу уже открывали бочки с вином, но я уже летел дальше, меня рвало и гнало чувство, подсказывающее мне кратчайший путь.
Достаточно просто двигаться в избранном направлении, и...
В какой-то момент я со всего маху влетел в некую препону, мягкую, тёплую, попробовал толкнуть её от себя.

А она вскрикнула и дала мне по рукам.

И я пришёл в себя.

Я находился в каком-то полутёмном помещении, лежа на чём-то мягком.

- Ты не успел отношениями обзавестись, а уже стремишься стать бобылём? - строго выговорила мне Славя.
Я лежал у неё на коленях.
А она сидела на полу, подобрав под себя ноги.
Фонарик был направлен вдоль стены, что давало нам неплохое освещение.
- Мы... Где?

- Ты ничего не помнишь?
- То, как меня что-то сбило, я помню.
- После той гонки?- она покачала головой и достала из мешка карту.

- Я кое-что постаралась нанести, где запомнила... Разумеется, не всё.
- И что? Не всё, так не всё. Сюда нужно собирать целую экспедицию, а не ходить вдвоём. И твари эти!
Я неохотно разорвал контакт моей головы с её коленками:
- Давай подниматься на поверхность, раз уж каким-то образом оказались в начале пути.
Славя посмотрела на меня каким-то очень странным взглядом.

- Мы не в пультовой.
- Но я же точно помню дверь, и...

Она смущённо улыбнулась.
- Нет, дверь была. Но это не пультовая. Какая-то другая комната.

Я, не поверив, поднял фонарик и осветил стены.
Всё верно.
Будь это та самая комната, здесь было бы много стекла, нецензурной лексики на стенах и разных вентилей с регуляторами.
- И ты... - начал я.
- Я не знаю, где мы, - закончила за меня девушка. - Похоже, это бытовка где-то внутри лабиринта. Мы не могли бы так быстро обогнуть целиком весь периметр.

- А дверь похожая, да, но, кстати, открывается в другую сторону.
- Да, ты можешь мне рассказать, что произошло? Я, признаться, ожидал, что проснусь в желудке одной из этих тварей в переваренном состоянии.